Существует гипотеза о существовании некогда единого праязыка, от которого произошли все языки человечества. Лингвисты Джозеф Гринберг и Мерит Рулен отстаивают эту теорию. Возрождение такого праязыка, если таковой существовал, было бы заветной целью исторической лингвистики.

Некоторые предполагают существование этимологических корневых слов, которые якобы существовали во всех языках; одно из таких универсальных корневых слов – âkwa – вода. Николас Марр утверждал, что праязык состоял всего лишь из четырех корней – sal, ber, yon и rosh, к которым можно отнести все остальные слова.

Это предположение до сих пор является весьма спорным; многие лингвисты настаивают на том, что для начала необходимо представить фонетические законы, которые могли бы объяснить, как эти корни обрели свою форму в дочерних языках, при отсутствии такого объяснения они отрицают данную гипотезу. С точки зрения этих лингвистов наличие когда-либо праязыка весьма сомнительно; происходящие веками лингвистические изменения стерли какие-либо следы, необходимые для восстановления этого языка.

Биологи еще не пришли к единому мнению по поводу того как и когда язык как средство общения был использован среди людей или их предков. Предварительные подсчеты показывают следующие временные промежутки, в которых язык мог начать свое существование – от 40 тыс. лет тому назад в эпоху кроманьонцев, до двух миллионов лет тому назад, в эпоху человека умелого.

Некоторые ученные полагают, что язык возник внезапно около 40,000 лет назад. Это время, к которому относятся первые культурные экспонаты, такие как пещерные рисунки и резные фигурки. Относительно внезапное появление этих экземпляров древнего искусства наталкивает некоторых на мысль о культурном скачке, который мог послужить толчком для развития языка, который в свою очередь повлек еще более интенсивное развитие искусства.

Изучение черепов неандертальцев (приблизительно 60,000 лет назад) показывает, что они не были способны произносить столько гласных, сколько произносят современные люди. Однако, как отметил лингвист Стивен Пинкер, полный объем гласных не требуется для первичной речи. Даже относительно сложная речь могла быть возможной при наличии различимых согласных.

Окаменелые остатки показывают, что основные части головного мозга, связанные с языком (область Брока и область Вернике), могли начать расширяться 1 – 1.5 миллионов лет назад, в эпоху человека прямоходящего. Однако, наиболее сохранившиеся останки прямоходящего человека говорят о том, что его грудная клетка не было достаточно приспособлена для контроля речи.

Недавно обнаруженные предки людей флоресских предположительно применяли разновидность морского плота, чтобы добраться до острова, где обитали флоресские. Более того, возможно данный процесс колонизации был намеренным, и в результате сложности этой задачи предполагают наличие языкового общения во времена флоресских, которое помогло осуществить этот процесс.